Výrobní průmysl nabízí širokou škálu otevřených{0}}smyček sekvenčních řídicích systémů, které jsou převážně založeny na diskrétních (on/off) signálech; tyto systémy provádějí akce na základě specifických logických podmínek a časových sekvencí. Kromě toho existují řídicí systémy-nezávislé na sekvenčním pořadí nebo načasování-, které provádějí vzájemně propojené bezpečnostní akce na základě logických vztahů. Kromě toho existuje rozsáhlý sběr dat a monitorování diskrétních -proměnných stavů-, jako jsou polohy spínačů, pulzní signály, časovače, čítače a alarmy limitů analogových signálů-, které slouží jako primární základ pro dohled nad systémem. Na základě těchto specifických požadavků na řízení a monitorování se PLC vyvinulo v produkt určený především k nahrazení tradičních reléových-obvodů a k usnadnění sekvenčního řízení. Výrobci PLC postupně integrovali různá komunikační rozhraní do svých CPU modulů; Paralelní rozvoj technologií fieldbus a Ethernet současně významně rozšířil rozsah aplikací PLC. Trvalá dominance PLC na trhu vychází v zásadě z jeho přirozených výhod: stability, spolehlivosti,{12}}efektivnosti nákladů, komplexní funkčnosti, flexibilní a pohodlné aplikace a snadného provozu a údržby.
Samotná hardwarová architektura řadiče PLC využívá modulární strukturu „stavebních-bloků“. Obvykle se skládá ze základní desky (základní desky), digitálních I/O modulů, analogových I/O modulů a specializovaných modulů-, jako jsou polohovací moduly a moduly pro rozpoznávání čárových kódů. Uživatelé mohou získat požadovaný počet I/O bodů buď rozšířením systému přímo na backplane, nebo využitím sběrnicové technologie pro nasazení vzdálených I/O slave stanic.
Zatímco PLC usnadňuje řízení různých množství I/O bodů, má také schopnost vydávat analogová napětí a digitální impulsy. To mu umožňuje ovládat širokou škálu zařízení, která jsou schopna takové signály přijímat,-včetně servomotorů, krokových motorů a pohonů s proměnnou-frekvencí. Kromě toho je PLC s podporou dotykových-obrazovkových-rozhraní Human{6}}Machine Interfaces (HMI) schopno uspokojit požadavky uživatelů na všech úrovních řízení procesu.